Lionel Messi i OS 2008

OS-matcher: 5

OS-mål: 2

Laget: guld

När det sommaren 2008 drog ihop sig till sommar-OS i Peking såg Lionel Messi chansen att tjuvstarta säsongen med lite olympisk fotboll med sitt Argentina. Som bekant avgörs herrfotbollen i OS mellan de respektive ländernas U23-landslag, men eftersom Messi bara var 21 år när turneringen drog igång klarade han åldersgränsen med marginal. Förbundskaptenen Sergio Batista fyllde sedan på sin unga och lovande trupp med de tre överåriga spelarna Juan Román Riquelme, Javier Mascherano och Nicolás Pareja och hade därmed ett lag som nämndes bland de allra största favoriterna i turneringen.

Argentina spelade i samma grupp som Elfenbenskusten, Australien och Serbien, och laget inledde den 7 augusti mot det ivorianska U23-landslaget. Leo Messi fanns givetvis med från start och skulle omgående presentera sig för den stora publiken i Shanghai. Efter en underbar framspelning av Riquelme hamnade Barcelona-stjärnan helt fri med motståndarnas målvakt och hade gott om tid på sig att bestämma hur han skulle avsluta. Han kom fram till att en bredsida mellan målvakten och hans vänstra stolpe nog vore det bästa och sekunden senare hade han gett Argentina ledningen med 1‑0.

Säker gruppseger

Elfenbenskusten kvitterade i inledningen av den andra halvleken, och det såg länge ut som om det afrikanska laget skulle få med sig en överraskande poäng från öppningsmatchen. Men med fyra minuter kvar av ordinarie matchtid visade Leo Messi vilken smart spelare han är när han slog en frispark utanför det ivorianska straffområdet så snabbt och överraskande att varken motståndarna eller tv-producenten hann med. Frisparken gick till Riquelme som omedelbart spelade tillbaka till Messi varpå den unge argentinaren gick på avslut. Motståndarmålvakten var dock så pass med på vad som hände att han kunde rädda, men Lautaro Acostas retur kunde han däremot inte göra någonting åt. Därmed slutade premiärmatchen med en 2‑1-seger för Argentina.

I nästa omgång väntade Australien som skulle visa sig bjuda sydamerikanerna på oväntat hårt motstånd. Argentina hade det mesta av spelet men hade förtvivlat svårt att skapa riktigt vassa chanser mot de defensivt inställda australiensarna. Messi lyckades dock ta sig fram till ett hyfsat läge i vardera halvlek men sköt över vid båda tillfällena. Istället var det till slut lagkamraten Ezequiel Lavezzi som blev den stora hjälten för dagen genom att göra matchens enda mål med en knapp kvart kvar att spela.

Segern innebar att avancemanget till kvartsfinalen nu var säkrat och att den sista gruppspelsmatchen mot Serbien därmed var betydelselös. Till Pekingpublikens stora besvikelse valde därför förbundskapten Batista att starta denna match med Leo Messi på bänken, och trots rop från läktaren att byta in den 21-årige världsstjärnan fick han stanna kvar där hela matchen. Argentina kunde trots detta ta en säker seger med 2‑0 över serberna efter mål av Ezequiel Lavezzi och Diego Buonanotte och därmed vinna sin grupp med full pott.

Argentina mot Holland

Kvartsfinalen mot Holland skulle avgöras i Shanghai på samma arena där argentinarna hade spelat sina två första matcher i turneringen. Messi var givetvis tillbaka i startelvan och skulle återigen vara inblandad i det mesta i lagets offensiva spel.

Redan i inledning av kvartsfinalen fick Barcelona-anfallaren en utmärkt möjlighet att ge Argentina ledningen. Efter fint samarbete med Riquelme lyckades han runda den holländske målvakten Kenneth Vermeer, men en försvarare på mållinjen hindrade honom från att lägga in bollen i målet. Några minuter senare skulle han dock på nytt lyckas runda målvakten, och denna gång kunde ingen stoppa honom från att ge Argentina ledningen.

Det började med att Messi bröt en passning strax utanför holländarnas straffområde och sedan tryckte sig emellan det orangefärgade lagets mittbackar till ett fritt läge. Han rundade sedan på nytt Vermeer men hamnade efter detta i en snäv vinkel med en försvare framför sig vid den närmaste stolpen. Trots detta kunde han smälla in bollen i den bortre burgaveln och därmed ge Argentina en önskestart på matchen.

Holland reste sig dock efter Messis mål och kunde före halvtidspausen sätta kvitteringen genom Otman Bakkal. I den andra halvleken hade bägge lagen chanser att få till ett avgörande, och en av de bästa stod Lionel Messi för. Efter en imponerande löpning där argentinaren tog sig förbi två holländska spelare hamnade han i ett bra läge, men avslutet var ovanligt svagt och gick mittpå Vermeer i målet.

Ställningen 1‑1 stod sig ordinarie matchtid ut, och när viktiga matcher ska avgöras i förlängning är det som bekant alltid bra att ha en spelare på plan som vågar gå fram och göra det där lilla extra. Lionel Messi är just en sådan spelare. I matchens 105:e minut var det han som med en underbar framspelning försatte lagkamraten Ángel Di María i ett fritt läge. Di María förvaltade sin möjlighet på bästa sätt och kunde göra det efterlängtade argentinska segermålet.

Messi mot Ronaldinho

I den andra kvartsfinalen på Argentinas halva hade ärkerivalen Brasilien besegrat Kamerun efter förlängning. Nu skulle de två favoriterna mötas redan i semifinalen i vad som av många ansågs vara turneringens psykologiska final. Brasiliens lag anfördes av 28-årige Ronaldinho som i flera år hade varit lagkamrat med Leo Messi i Barcelona men bara månaden före OS i Peking skrivit på för den italienska storklubben Milan. Nu skulle de två vännerna ställas mot varandra inför en fullsatt arena i Peking i en semifinal fylld av prestige och heta känslor.

Messi skulle visa sig ta hem matchen i matchen mot Ronaldinho relativt överlägset, och på det stora hela var Argentina det bättre laget denna dag. Det dröjde dock till inledningen av den andra halvleken innan ledningsmålet kom då Sergio Agüero kunde styra in Di Marías hårda inlägg. Fem minuter senare var det dags igen då Messi dribblade sig in i det brasilianska straffområdet och fann Garay som i sin tur kunde hitta Agüero framför mål som satte sin andra fullträff för dagen.

Messi var även indirekt inblandad i Argentinas 3‑0-mål då det var han som fann Agüero i straffområdet som i situationen efter blev fälld med en straffspark som följd. Denna tog Riquelme säkert hand om och släckte därmed den sista strimman av brasilianskt hopp. De uppgivna brasilianarna tappade sedan humöret och drog på sig dubbla utvisningar i slutminuterna, men de unga argentinarna lät sig inte luras in i motståndarnas aggressiva spel och dra på sig några onödiga avstängningar inför finalen.

Argentinskt guld i tryckande hetta

I finalen väntade Nigeria som hade utklassat Belgien i sin semifinal med 4‑1. Men trots nigerianernas imponerande väg till finalen var det Messis Argentina som var storfavoriter när lagen den 23 augusti tågade ut på finalarenan i Peking inför nästan 90 000 åskådare.

Den månghövdade publiken bjöds dock inte på något vidare skönspel före paus då matchen spelades på eftermiddagen med en tryckande hetta som följd. Domaren fick till och med avbryta spelet vid ett par tillfällen under matchen så att spelarna skulle få i sig vätska. Trots värmen skapades det dock en del chanser åt båda håll, men ställningen 0‑0 stod sig till halvtidsvilan.

Matchen avgjordes tolv minuter in i den andra halvleken, och regissören bakom segeranfallet var givetvis Lionel Messi. Argentina vände spelet med en snabb kontring där Messi hittade Ángel Di María med en underbar framspelning. Di María kunde sedan driva bollen framåt över Nigerias planhalva och avsluta med en fin lobb över den utrusande målvakten. Anfallet var riktigt vackert - ända från Messis fina, öppnande passning till Di Marías kalla avslut - och därmed var hela den olympiska herrfotbollsturneringen avgjord.

Det argentinska jublet efter slutsignalen var massivt när Messi och hans lagkamrater kunde konstatera att de nu var olympiska mästare. Totalt blev det två mål på fem matcher för Messi i turneringen, men han hade varit inblandad i många fler av de argentinska målen än så och var på det stora hela en av turneringens bästa spelare.

Med de åldersregler som finns inom dagens OS-fotboll dyker chansen att ta ett olympiskt guld i sporten upp väldigt få gånger under en spelares karriär. Men Leo Messi tog chansen när han fick den och har nu en olympisk titel på sin meritlista som ingen kan ta ifrån honom.

Läs vidare: Lionel Messis väg till VM 2010